Lode al merito (La scienza del cambiamento rapido applicato agli altri - Richard Wiseman, pg. 142-146)

Vi è tuttavia un minuscolo problema in questa visione piuttosto utopistica della psiche umana. Secondo le ricerche, dire a un bambino che è brillante e pieno di talento è una cosa terribile.

Alla fine degli anni '90, Claudia Mueller e Carol Dweck della Columbia University condussero una ricerca ad ampio raggio della psicologia degli elogi. Gli esperimenti coinvolsero oltre 400 bambini di età compresa fra i 10 e i 12 anni, provenienti da diversi ambienti etnici e socio-economici. In uno studio tipico, i partecipanti furono sottoposti ad un test di intelligenza in cui dovettero osservare alcuni file di forme e, basandosi solo sulla logica, indovinare quale avrebbe completato ciascuna serie. In seguito, le sperimentatrici ritirarono i quaderni e calcolarono i punteggi, ma diedero a ciascun soggetto un risocontro fasullo. Spiegarono che tutti se l'erano cavata magnificamente e avevano sciolto l'80% degli enigmi.

Oltre al riscontro, un gruppo di bambini si sentì dire che doveva essere davvero intelligente per aver risolto così tanti problemi, mentre un altro gruppo fu accolto con un silenzio gelido. Secondo i guru dell'autoaiuto che insistono sull'effetto positivo degli elogi, anche un solo complimento fugace può avere un impatto considerevole. I risultati diedero loro ragione, ma forse non nel modo che avevano previsto.

Nella successiva fase dell'esperimento, le ricercatrici annunciarono che i bambini potevano scegliere uno dei due compiti. Aggiunsero che uno era molto difficile e pertanto i soggetti avrebbero potuto fallire, ma avrebbero vissuto un'esperienza stimolante e avrebbero imparato qualcosa in ogni caso. L'altro compito, invece, era molto più semplice, perché offriva l'opportunità di ottenere un buon rislutato ma imparare poco. Circa il 65% dei bambini che aveva ricevuto il complimento optò per l'attività facile, rispetto al modesto 45% di quelli che non erano stati lodati. I primi erano molto più inclini ad evitare le situazioni complicate e a percorrere la via più facile. Questa non è proprio una buona notizia per l'approccio educativo del tipo "lode al merito". Il peggio, tuttavia doveva ancora venire.

Nella terza fase dell'esperimento le ricercatrice proposero ai partecipanti altri rompicapi. Questa volta, gli enigmi erano molto più ardui dei primi e, di conseguenza, quasi nessun bambino ottenne risultati strabilianti. In seguito, tutti i soggetti si sentirono chiedere se si fossero divertiti e se avrebbero continuato a lavorare sui problemi anche a casa. Si delinearono nette differenze tra i due gruppi. I partecipanti che avevano ricevuto il complimento trovarono la seconda serie di rompicapi assai meno divertente dei compagni e si dichiararono meno propensi a dedicarvi altro tempo.

Le notizie che emersero dalla quarta ed ultima parte dello studio furono ancora più funeste per i sostenitori degli elogi. Le sperimentatrici invitarono i bambini ad affrontare un ultimo test, proponendo enigmi facili quanto quelli iniziali. Anche se i due gruppi avevano ottenuto punteggi più o meno uguali al principio dell'esperimento, i risultati dell'ultima prova furono molto diversi. Lo schema era esattamente l'opposto di quello previsto da molti guru dell'autoaiuto. I soggetti che avevano ricevuto la lode totalizzarono punteggi di gran lunga inferiori a quelli degli altri.

Perché le lodi hanno effetti controintuitivi e controproducenti? Secondo Mueller e Dweck, vi sono molti fattori che entrano in gioco. Dire ad un bambino che è intelligente può rassicurarlo, ma può anche indurre la paura del fallimento, spingendolo ad evitare le situazioni difficili per non fare brutta figura in caso di insuccesso. Il complimento implica inoltre che il soggetto non ha bisogno di impegnarsi per raggiungere un buon risultato. Per questo motivo può essere meno motivato a fare lo sforzo necessario e più esposto alla delusioni. Purtroppo, se poi riceve un brutto voto, è anche più probabile che la motivazione svanisca totalmente e sia sostituita da un senso di impotenza. Dopotutto, i brutti voti dimostrano che il bambino non è intelligente come gli avevano detto e che non può farci nulla. Il patto psicologico dei risultati scarsi non va sottovalutato. Durante lo studio, Mueller e Dweck esortarono i partecipanti a riferire ai compagni come se l'erano cavata nei rompicapi difficili. Quasi il 40% dei bambini che erano stati lodati mentì, rispetto al 10% circa di quelli che non avevano ricevuto alcun elogio.

Questo significa forse che le lodi sono sempre negative? Finora ho riassunto solo i risultati riguardanti due dei tre gruppi coinvolti l'esperimento.

Ma... ti consiglio vivamente di continuare a leggere i risultati degli studi riportati da Wiseman nel suo libro La scienza del cambiamento rapido applicato agli altri, sono davvero illuminanti!